Awinic : Un équipementier alternatif chinois aux puces résolument orientées HIFI

Loin est le temps où les téléphones portables dits musicaux étaient limités à une sonorité glaciale, sur fichiers MP3. Certaines marques et fabricants de mobiles (Samsung, Apple, LG) se sont mis à la page en utilisant, depuis plusieurs années déjà, des puces audio de bien meilleure qualité. Ici, nous allons parler d'alternative, avec deux anciens smartphones UMi et de l'équipementier AWINIC !

Fiche produit : AWINIC AW8736
Site UMIDIGI : page audio

6 ans nous séparent du dernier produit UMi reçu en test, un smartphone Plus sous Android, concurrent direct des iPhones série 7 et sorti courant 2016. S'il nous avait intéressé par ses spécifications de haut vol et son tarif ultra compétitif, sa partie audio avait surtout attiré notre œil et oreille. En effet, faisant appel à l'équipementier chinois AWINIC (crée en 2008), la marque avait pu intégrer sa puce audio hifi de classe K, la AW8736.

Un petit mot tout de même sur les deux smartphones UMi que nous avions pu tester à l'époque et qui utilisaient cette puce d'AWINIC, à savoir la version Super et sa succession, le Plus. Leur finition métal de haut vol était particulièrement aguicheuse. Et dans un usage tout à fait classique (appels, surf web, jeux et musique), épaulés par un Android 6 presque pur sous grand écran IPS 2.5D, la magie opérait. Et la rapidité était au rendez-vous.

Mais tout ceci masquait une réalité bien moins enviable, celle qui en fera douter plus d'un au fil des années : UMi s'avérera être un spécialiste de l'agrégat léché "à la va-vite" de composants qualitatifs, sur des produits sortis à la hâte. Sujets à de nombreux bugs, sans aucun suivi ni mise à jour sérieuse, ils auront fait beaucoup de tors à la marque qui, même si elle était au courant, n'a rien changé à sa stratégie, quels qu'en soient les mécontentements reportés sur de nombreux forums. Et si la version Super, à sa sortie, était une agréable surprise malgré ses défauts, la version Plus nous avait extrêmement déçue car elle nous apportait un arrière gout de déjà vu dont voici quelques exemples :

• Un port USB-C trop profond impliquant l'utilisation d'un câble exclusif à la marque et doté d'une fiche plus longue.
• Un GPS imprécis et sujet à de nombreuses coupures le rendant inutilisable en ville, et à peine plus sur axes autoroutiers et nationaux. Cette tare importante et signalée également par nos soins avait déjà été constatée sur la version Super. A notre connaissance, elle n'a jamais été corrigée, sur Super ou Plus, malgré quelques rares mises à jour.
• Un son criard sur les haut-parleurs intégrés.
• L'absence de gestion de l'USB Mass Storage sous Android, ce qui exclue les transferts de fichiers via OTG et en  direct.
• Un capteur photo mal optimisé offrant une qualité correcte en extérieur mais sujette à gros bruit en intérieur ou à faible luminosité.
• Quelques traductions dans l'interface Android absentes.
• Passage systématique au réseau 3G durant les appels.

Mais revenons à la puce AW8736 embarquée sur ces deux smartphones. De classe "K", difficile d'en obtenir une définition exacte, l'information n'étant ni très claire ni abondante, même depuis le site d'AWINIC. Il semblerait cependant que ce soit une dénomination non officielle et propriétaire pour une série d'amplificateurs de puissance audio basés sur une architecture à pompe de charge offrant un meilleur rendement et par la même occasion, économise de l'espace sur les cartes électroniques, ce qui est très important pour des appareils qui se miniaturisent de jour en jour. Voici néanmoins quelques sources qui vous en donneront une idée :

• issi.com : 31AP2036_EB.pdf
• dl.acm.org : citation 1852225
• researchgate.net : Amplificateur de classe K amélioré pour casques audio

Plus en détail, cette puce est conçue autours de plusieurs technologies. Elle présente les spécifications suivantes :

• Ampli de puissance d'une efficacité globale de 75%
• Distorsion ultra faible : 0,02%
• Dans la plage de tension de la batterie (Lithium, 3.3 V - 4.35V), la puissance de sortie est maintenue constante
• Puissance de sortie: 0.8W, 1W, 1.2W
• Seconde génération de technologie No-crack-noise (NCN)
• Suppression de la TDD-Noise
• EMI ultra faible
• Commande d'impulsion à un fil
• Haut PSRR：-65dB（217Hz)

L'AW8736 est donc conçue pour améliorer la qualité sonore des smartphones. Plusieurs éléments entrent en compte : haute efficacité, très faible distorsion, un volume constant, suppression des bruits/pops/interférences, et une sixième génération d'amplificateurs audio de classe K (technologie K-pump à l'efficacité de 92%, prolongeant l'autonomie des smartphones).

Avec le circuit K-Chargepump, la puissance de sortie reste constante dans la plage de tension de la batterie. L'AW8736 propose d'ailleurs trois niveau de puissance : 0,8 W, 1 W et 1,2 W. Mais en utilisant la puissance nominale de 0.7W, cela protège les haut-parleurs. L'AW8736 utilise aussi des technologies qui limitent la pollution audio : l'une exclusive pour la suppression des interférences dues aux fréquences mobiles (appelée TDD-Noise), une autre pour la suppression des interférences électromagnétiques (EMI) et enfin une dernière (de seconde génération) pour éviter les craquements (pops). L'AW8736 intègre également des protections contre les surtensions, la surchauffe et les courts-circuits.

En pratique, que ce soit sur l'UMi Super ou Plus, le son qui émanait de la prise jack s'en trouvait plus agréable car mieux détaillé et donc plus complet. Les basses étaient propres et légèrement relevées, avec une stabilité qui n'avait rien à envier aux lecteurs audio dédiés sous Android. La sonorité offerte par l'AWINIC AW8736 s'est donc montrée bien au dessus que ce qui pouvait être proposé d'habitude, dans la plupart des smartphones alternatifs situés dans la même gamme de prix.

En conclusion...

Malgré des qualités sonores clairement audibles, UMi ne communique plus depuis un bon moment sur la puce audio utilisée dans ses smartphones. Il semble même que seules les versions Super et Plus aient bénéficié d'un chipset indépendant aussi avancé et orienté hifi. Si la marque ne tarissait pas d'éloges au sujet de l'AW8736 (en nous promettant un son de qualité studio), avoir enfin une solution audio digne de ce nom, dans un smartphone alternatif aussi peu cher était appréciable. Tout comme profiter d'une bonne réserve de puissance, en toute stabilité, pour piloter correctement la plupart des casques audio nomades du marché, sans avoir besoin de monter le volume au maximum ou de faire appel à un amplificateur externe USB.

Concernant l'équipementier AWINIC, il semble toujours aussi peu connu dans nos contrées, mais il continue son petit bonhomme de chemin. Et à l'heure où nous écrivons ces lignes, son offre s'est largement diversifiée : il propose désormais plusieurs type de puces audio, de différentes classes. Espérons que nous puissions le retrouver à nouveau dans d'autres appareils afin d'en prendre quelques mesures !